2月16日（土）の早朝、04:25:49（JST）に地球中心部からおよそ34,100kmの至近距離に最接近する小惑星、2012-DA14は、日本各地から双眼鏡や小型の望遠鏡で観察できるようです。予測されている小惑星の軌道に誤りがあり、地球に落下するようなことでもない限り、残念ながら肉眼で観察することはできません。静止衛星の軌道の内側を接近通過する大きさ約50メートルの小惑星を観察できる機会はそんなに多くはありません。今、地上に暮らす人々のほぼ全員が人生初の経験になるはずです。

上のチャートはHeavens Aboveで観察予定地の緯度と経度を地図から指定して小惑星の見え方を生成したもの。午前5時頃にしし座の3.32等星、Chertanの少し南側を通過するようです。

観察予定地から見た小惑星の位置と光度及び高度を示す表も自動的に作成してくれます。 高度を示す赤字は地平線の下、緑が観察可能高度。最も明るくなるのが南西の空、コップ座辺りを移動する午前4時30分頃で予想光度7.0等。この日の日の出時刻は06:41、北斗七星の柄杓の辺りまで高速で移動する様子が双眼鏡で観察できるかもしれません。土曜の夜明け前は天候に恵まれれば写真撮影しようと考えています。光度が暗くて双眼鏡で確認できなかったとしても、失敗しなければ写真に記録されるはずです。しかしながら、最接近時で予想光度7.0等なので、写真撮影は至難の業です。星図と小惑星の予想経路を熟知しておかないと、双眼鏡で捉えるのも容易ではありません。

久しぶりに洗車したばかりのJimnyで小惑星の観察を予定している場所に向かいました。

観察予定地の南西の空。小惑星が最も明るく見える午前4時半頃の高度は28.5°なのですでに山の上に見えていることでしょう。三脚に固定したカメラは暗い星が写るよう、ISOは少し高めに設定して露出30秒〜60秒でインターバル連続撮影。カメラの向きを小惑星の動きに合わせて時々、移動させながら200〜300回、自動でシャッターを切り、現像した画像をスタック（合成）すれば、日周運動とは異なる軌跡を描く暗い星が確認できるのではないかと期待しています。使用するレンズ焦点距離はどの程度が良いのか、思案中。尚、16日早朝は月明かりによる影響はありません。

NASAによると、2月15日（UT）に直径およそ50mの小惑星が地表から27,680km以内の至近距離を通過するそうです。その軌道は通信衛星や気象衛星などの静止衛星の軌道よりも高度が低いとのこと。地球に落下する可能性はないと何度も言っていますが、それだけ繰り返して強調されると逆に落下の可能性が少しはあるのではないかと疑いたくなります。

この程度の大きさの小惑星がこれだけ地球に接近するのは1990年代から定期的に観測を始めてから初めてのことだそうです。ベテランの天体観察者なら19:26（UT）に最接近するこの小惑星、2012-DA14を小型の望遠鏡で捉えることができるかもしれないとのことです。しかし、高速で通過するので追尾するのは極めて困難。光度は7等から8等になると予想されています。最接近時刻は日本では2月16日（土）夜明け前の早朝になります。自信のある方は確認できるか試してみるのも面白そうです。この光度であれば、光害の影響が少ない暗い場所で写真撮影すれば、写るかもしれません。但し、この時刻に日本から見えるのかどうかは不明。（2月5日追記：午前4時頃に南西の空から昇り、日の出までの3時間近くをかけて、北斗七星方面に移動する様子が双眼鏡や小型の望遠鏡などで観察できるようです。）

これだけ地球に接近するということは、地球の軌道とこの小惑星の軌道がほぼ交差するということであり、僅かでもそのタイミングがずれていれば、衝突することになります。ウィキベディア（日本語版）によれば、「仮に衝突したとしても、衝突地点は南極地域であると推定され、海に落ちて津波が発生してもそれほど大きくはならないと考えられている。」とのことです。マヤの暦を根拠に去年、世界終末論を唱えていた人達、またそれを信じていた子供達はこの小惑星についてご存知なのでしょうか。